活性炭是一种黑色粉状，粒状或丸状或无定形具有多孔的碳。主要成分为碳，还含少量氧、氢、硫、氮、氯。其主要有木材、果壳、煤等经过高温活化而成。碳元素是自然界最稳定的元素，活性炭亦有这一特点。活性炭内孔隙结构发达，具有较大的表面积（500～1000米2/克），甚至更高，有很强的物理吸附性能，能吸附气体、液体或胶态固体；对于气体、液体，吸附物质的质量可接近于活性炭本身的质量。其吸附作用具有选择性，非极性物质比极性物质更易于吸附。在同一系列物质中，沸点越高的物质越容易被吸附，压强越大、温度越低、浓度越大，吸附量越大。反之，减压、升温有利于气体的解吸。
活性炭常用于气体的吸附、分离和提纯、溶剂的回收，糖液、油脂、甘油、药物的脱色剂，饮用水及冰箱的除臭剂，防毒面具中的滤毒剂、空气净化，还可用作催化剂或金属盐催化剂的载体等。
活性炭是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳，是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。活性炭具有一种强烈的“物理吸附”和“化学吸附”的作用，可将某些有机化合物吸附而达到去除效果，利用这个原理，我们就能很快而有效地去除水族箱水质中的有害物质、臭味以及色素等等，使水质获得直接而迅速的改善。
活性炭所含的主要元素是碳，其含量为90%~95%;其次是有机组成部分，其中氧含量为4%~5%，氢含量为1%~2%，氯化锌法生产的活性炭还含有少量的氯;活性炭的无机组成部分是灰分，其含量和组成受原料、活化方法和后处理条件的影响很大。
木质法活性炭的灰分含量在4%以下，木质炯烧法活性炭的灰分含量在8%以下，煤质活性炭(定型颗粒炭)的灰分含量通常高达20%以上，用酚醛树脂制得的活性炭灰分含量可达0.1%以下。灰分的组成比较复杂，主要是硅、铁、钙、镁、铝、钠、钾和盐类。
炭在活化时所含氢、氧在不断减少，但同时也会吸附一些外来的氧，其中一部分是化学吸附，形成表面氧化物，当脱附时是以二氧化碳或一氧化碳的形式释放出来，表面氧化物对活性炭吸附酸或碱的影响很大。
活性炭中最常见的有机官能团有胶基、酚经基、醌型羧基，还发现有醚、过氧化物、二梭酸，荧光素式内醋等。
活性炭的应用领域日益扩展，应用数量不断递增。对活性炭应用中的安全问题不能掉以轻心，使用中应注意以下问题：
靠平时简单的清洗，是无法将活性炭的多孔隙中堵塞的杂物清洁干净的。所以，务必定期更换活性炭，以免活性炭因“吸附饱和”而失去功效。且更换的时机最好不要等它失效以后再更换，如此方可确保活性炭能不断地把水族箱水质中的有害物质去除。
使用前要清洗去除粉尘，否则这些黑色的粉尘可能暂时会影响水质的清洁度。但建议不要直接用新鲜的自来水冲洗，因为活性炭的多孔隙一旦吸附大量自来水中的氯以及漂白粉，在随后放置到过滤器中使用时会对水质造成破坏。
